Chapitre 1.1 - Allegro con tempo di marcia - Une randonnée risquée et irresponsable.

Revenons quelques 20 ans en arrière et abordons mon lieu de prédilection. Grandiose et dangereux, où se trouve-t-il? Qui l’a découvert? Qu’en attendre?

 Le Grand Canyon du Colorado, un peu de géographie :

 L’expression Grand Canyon du Colorado, recouvre en fait quatre notions qui sont souvent confondues par les touristes.

Il y a d’une part l’Etat du Colorado.

En bleu sur la carte des états que j'ai visité ci-contre et portant le sigle "CO", il est situé entre les 37^ème  et 41^ème degrés de latitude nord et les 102^ème et 109^ème degrés de longitude ouest.  C’est le seul état avec le Wyoming et l’Utah dont les frontières sont délimitées par des lignes de latitude et longitude et non par des frontières géographiques telles des montagnes ou des fleuves. Sa population est estimée à 5,024,748 habitants, en augmentation de 16.8% par rapport au dernier recensement de 2000 soit une croissance presque double par rapport à celle de l’ensemble des USA. Sa capitale est Denver. On la surnomme le « Centennial » state (Etat) car c’est le 38^ème Etat américain incorporé dans l’Etat de l’Union le 1^er Aout 1876 l’année du centenaire  de la Déclaration d’Indépendance des Etats Unis. Il culmine à 4401 mètres d’altitude au mont Elbert. Il est traversé par une importante partie du massif des montagnes Rocheuses qui se trouve à l’ouest de Denver et forme la ligne de partage des eaux entre l’est et l’ouest des USA. Il doit son nom au fleuve qui y prend sa source sur les flancs du Mont Richthofen, le Colorado.

 Le fleuve Colorado. Long de 2333 kms environ et prenant sa source dans l’Etat du Colorado sur les flancs du Mont Richthofen, doit son nom à la couleur rougeâtre des alluvions qu’il charrie, en particulier au moment des pluies de mousson d’été et lors de la fonte des neiges.

Carte du fleuve Colorado.

Son principal affluent est la Green River qui le rejoint dans le Parc National de Canyonlands dans la région des Needles (voir carte ci-dessous). On peut atteindre le point de vue de la confluence à Confluence Overlook après avoir suivi le Confluence Overlook trail sur environ  8 kms. Le début du trail est atteint en partant de Monticello dans l’Utah  en prenant la départementale 211 et en entrant dans le Needles district par le Needles Visitor Centre. Au bout de la route se trouve le début du trail pratiquement plat mais très exposé au soleil et sans aucun point d’eau.

Passée la confluence le fleuve commence par couler vers le sud ouest, traverse Cataract Canyon puis se jette dans le Lac Powell près de Halls crossing. Il traverse tout le lac dans une direction sud-ouest et arrive au Barrage de Glen Canyon. Passé le barrage le fleuve poursuit dans une direction ouest atteint au bout de quelques kms Lees Ferry point zéro du comptage des distances sur le Colorado en amont et en aval du fleuve. Après avoir coulé dans Marble Canyon il entre dans le parc national de Grand Canyon à Tatahatso Canyon légèrement au nord est du mile 31 du fleuve et il ressort du parc à Grand Wash Cliffs entrée officielle dans le barrage de Hoover prés de Las Vegas.

Le fleuve parcourt une distance totale de 245 miles soit 394 kms dans le parc.

 Sorti du Hoover dam, le fleuve poursuit sa route au travers de Black canyon et descend plein sud jusqu’à son delta dans le Golfe de Californie au milieu de marais. En effet du fait des multiples barrages construits depuis la fin du XIX, le débit s’est considérablement réduit et le niveau également lorsque le fleuve atteint son embouchure.

 Le Grand Canyon. Les dimensions du grand Canyon à ne pas confondre avec celles du parc national, sont gigantesques : il s'étend sur environ 433 km de long entre le lac Powell et le lac Mead. Sa profondeur moyenne est de 1 300 mètres avec un maximum de plus de 2 000 mètres. Sa largeur varie de 5,5 km à 30 km.

Enfin Le Parc National de Grand Canyon dont nous parlerons plus loin.

Découverte du Grand Canyon, un peu d’histoire :

Au milieu du XVIème siècle les Espagnols sont à la recherche du fameux passage du Nord Ouest qui devrait permettre de rejoindre plus facilement les Indes et ses richesses fabuleuses. 

Fin 1538, le vice-roi du Mexique, Antonio de Mendoza,

envoie l'explorateur franciscain Marcos de Niza à la découverte des territoires au nord du pays.

Il part en compagnie du frère lai, Onorato et de l'esclave noir Estevanico. Il atteint l'Arizona et le Nouveau-Mexique en 1539 et découvre les territoires des indiens Zuñis, où Estevanico trouve la mort.

De retour à Mexico, de Niza fait une relation emphatique de sa découverte, mentionnant pour la première fois le nom de sept villes d'or qui appartenaient au royaume de Cibola.

Le Vice-roi ne perdit pas de temps et en 1540 organisa une vaste expédition militaire composée de 200 fantassins, 150 cavaliers et quelques centaines d'Amérindiens. Sur son ordre Francisco Vázquez de Coronado prit la tête de l'expédition, avec Marcos de Niza comme guide.

Coronado, à droite, partit de Culiacán avec un petit groupe d'explorateurs, le 22 avril 1540. Tandis que le plus gros de la troupe, commandé par Tristán de Arellano, avançait plus lentement, faisant étape dans chaque ville sous contrôle espagnol.

A l'appui de cette expédition, Mendoza envoya une escadre navale sous le commandement d’Hernando de Alarcón. Il partit d'Acapulco le 9 mai 1540 en direction du golfe de Californie, afin de ravitailler les troupes au sol.

Le 26 août 1540, Alarcón pénètre dans la rivière Colorado. Il nomma ce fleuve "río de Nuestra Señora del Buen Guía". Il remonta le fleuve jusqu'à la confluence avec la Rivière Gila.

Francisco de Ulloa avait déjà découvert l'embouchure de la rivière Colorado en septembre 1539, et l'avait appelé "l’Anse de San Andréas". Cependant il n'avait pas remonté le fleuve comme le fit Alarcón. Alarcón reste donc le premier européen à avoir remonté en partie le cours du Colorado.

Il meurt pendant le retour de cette expédition, en 1541.

La carte ci-dessous montre les différentes expéditions menées simultanément dans la région.

L’histoire de cette découverte ne s’arrête pas là.

Troisième protagoniste de ces découvertes, García López de Cárdenas, né à Llerena dans la province de Badajoz en Estrémadure, qui s'embarque en 1540 pour l'Amérique et participe à l'expédition de Francisco Vázquez de Coronado dans la recherche des cités d'or de Cibola.

Une partie de l'expédition commandée par Vázquez de Coronado se trouvait à Quivara, village Zuñi. Coronado ordonna à Garcia Lopez de Cárdenas de reconnaître le fleuve dont les amérindiens Hopi leur parlèrent. Cardenas fut certainement le premier européen à découvrir le Grand Canyon du Colorado.

Il partit avec 13 soldats en compagnie de guides Hopi. Ils arrivèrent au bord du canyon prés du point de vue connu aujourd’hui sous le nom de Desert View non loin de Moran Point, à l’est de l’actuel village de Grand Canyon.

Son rapport montre qu’il sous estimât les proportions de la gorge.

Il pensait que la largeur du Canyon ne dépassait pas les 16 kms ce qui est exact à vol d’oiseau. Mais en même temps il croyait que la largeur du fleuve n’excédait pas 2 mètres! En réalité la largeur du fleuve varie entre 50 et 200 mètres sur la totalité de son parcours !

Manquant d’eau, l’expédition essaya de trouver un chemin permettant de rejoindre le fleuve à cheval. Ils explorèrent sans succès les abords du rim pendant trois jours.

Vraisemblablement leurs guides connaissaient l’endroit adéquat mais ne souhaitaient pas les y conduire.

En dernier ressort, Cardenas ordonna à trois de ses plus téméraires soldats de trouver un passage pédestre.

Au bout de plusieurs heures ceux-ci revinrent en constatant qu’ils n’avaient même pas parcouru le tiers de la distance les séparant du fleuve. On avait, dirent-ils, largement sous estimé la distance à parcourir. Qui plus est certains des rochers que l’on croyait de la hauteur d’un homme, dépassaient largement celle de la Grande Tour de Séville, haute de 82 mètres et considérée à l’époque  comme l’édifice le plus haut du monde !

Cardenas revint annoncer la découverte à Coronado.

Puis pendant deux cents ans le canyon retomba dans l’oubli.

Ce  n’est qu’en 1776 que deux prêtres espagnols, Francisco Atanasio Domínguez et Silvestre Vélez de Escalante accompagnés par un groupe de soldats, découvrirent la rive nord du canyon alors qu’ils recherchaient la route menant de Santa Fe, au Nouveau Mexique, à Monterey en  Californie.

La même année, le frère Francisco Garces, un missionnaire  Franciscain, passa une semaine à Havasupai à l’intérieur du canyon tentant de convertir des indigènes. Il rapporta que le  Canyon était "profond".

C’est en 1826 que les premiers Américains découvrirent le canyon. On a très peu de documents sur l’expédition dirigée par James Ohio Pattie.

La région fut ensuite cédée aux USA en 1848 par le traité de Guadalupe Hidalgo. Les premières investigations géologiques furent entreprises en 1856 par Jules Marcou dans le cadre d’études menées par la Pacific Railroad; puis les Mormons menés par Brigham Young découvrirent  en 1858 les deux seuls endroits où le Colorado pouvait être traversé depuis la rive nord, Lee’s ferry actuel mile zéro que ce soit en amont ou en aval du fleuve et Pierce Ferry, l’actuelle entrée du Colorado dans le Lake Mead.

D’autres expéditions eurent lieu en 1857-1858 dont une aux fins de voir si le Colorado était navigable depuis le Golfe de Californie avec un bateau à aubes. Cette expédition devait également évaluer la faisabilité d’une ligne de chemin de fer le long du fleuve. Après deux mois de navigation et prés de 500 kms parcourus le bateau heurta un rocher prés de Black Canyon en amont duquel est construit le Hoover Dam. L’expédition patronnée par l’armée américaine et dirigée par le lieutenant Joseph Ives, poursuivit à pied vers l’est, le long de la rive sud du canyon.

Ives déclara dans son rapport, que bien que remarquable par sa beauté le  site ne présentait aucune valeur au plan économique et que son expédition serait l’unique et dernière à s’intéresser à cette région….

John Strong Newberry, un géologue membre de l’expédition, avait un point de vue totalement différent. A son retour, il convainquit John Wesley Powell d’entreprendre la descente en bateau du fleuve.

Un nouveau cap allait être franchi.

L'étape décisive: Le fleuve et le canyon documenté.

Powell, Major de l’armée américaine et vétéran de la guerre de sécession, avait perdu son avant bras droit à la bataille de Shiloh en  avril 1862.

Le 24 Mai 1869, sponsorisé par le Smithsonian Institute, l’expédition pris le départ de Green River dans le Wyoming avec 9 hommes, à bord de canots renforcés de fer pour affronter le Colorado et ses rapides. Dans le canyon de Lodore l’un des bateaux chavira entraînant avec lui l’essentiel des provisions de l’expédition qui fut dès lors obligée de réduire sa durée à 100 jours.

Le 28 août, trois des participants décidèrent de quitter l’expédition, persuadés que le prochain rapide serait infranchissable. Ils étaient terrorisés à la vue des eaux en furie. Ils ne savaient pas pourtant que la plupart des rapides les plus dangereux avaient déjà été franchis. Transis de froid et quasi morts de faim, ils s’engagèrent dans le canyon sur la rive droite du fleuve qui porte aujourd’hui le nom de « Separation Canyon ». On ne les reverra plus. On suppose qu’ils furent attaqués par des indiens Paiute qui les soupçonnaient d’avoir attaqué une femme Shivwit.

Les autres membres de l’expédition franchiront sains et saufs le rapide de Separation aujourd’hui sous les eaux du Lac Mead. Ils atteignirent sans encombre Grand Wash Cliffs actuel point d’entrée du fleuve dans le lac.

Au total l’expédition aura parcouru quelque 1570 kms depuis Green River (Wyoming).

Deux ans plus tard Powell doté de moyens financiers plus conséquents et mieux équipé, reprendra le même parcours.

La seconde expédition de John Wesley Powell fut racontée par Frederick S. Dellenbaugh (1853-1935) dans son ouvrage « A canyon voyage ». Il avait 18 ans au moment de l’expédition de 1871, et Powell l’avait choisi en raison de sa connaissance des bateaux et de son courage. C’était aussi un véritable artiste et on lui doit de nombreux dessins pris sur le vif. Dans l’un des passages de son livre Dellenbaugh dit « le site avait des proportions tellement gigantesques, le fleuve avait une vitesse si terrifiante que l’on pouvait se demander si nous ne nous trouvions pas transportés sur une autre planète.. ».

Le canot de Powell et sa chaise

Ce livre malheureusement n’a pas été traduit en français; par contre on peut encore trouver la traduction française du livre de John Wesley Powell: Les canyons du Colorado aux éditions Actes Sud-Collection Terres d’aventure publié en 1995. C’est le récit par Powell lui-même de la première expédition de 1869.

John Wesley Powell mourut en 1902 à l’âge de 68 ans. Nombre des appellations qu’il donnât aux différents sites rencontrés sur le parcours, sont encore retenus aujourd’hui.

A partir de ce moment là, de nouvelles expéditions seront régulièrement mises en œuvre avec des succès divers.

Amos Burg sera le premier rafteur utilisant sur le fleuve un canot gonflable en 1938 tel que nous les connaissons aujourd’hui.

En 1969 Gaylord Staveley commémora le centenaire de la première expédition de Powell en faisant le même parcours dans des conditions similaires, sinon que le débit du fleuve n’a rien de comparable avec celui de 1869 du fait des quelques15 barrages et réserves d’eau qui ont été construits le long de la Green River et du Colorado.

On estime le débit du Colorado dans le parc de grand canyon avant la construction de ceux-ci à environ 6000 mètres cubes à la seconde avec un record estimé autour du Vème siècle de notre ère, de l’ordre de 8500 mètres cube par seconde. Aujourd’hui le débit tourne autour de 3000 mètres cubes par seconde. Ceci donne une idée assez précise des conditions de passage des rapides par l’expédition de John Wesley Powell il y a 140 ans !

En 1963 l’explorateur et randonneur Colin Fletcher fut le premier à parcourir à pied, d’ouest en est, la quasi totalité du parc entre Havasu rapid et la confluence du Colorado avec son affluent le petit Colorado. Il ressortit du parc en empruntant le très difficile Nankoweap trail jusqu’au sommet de la rive nord. Originaire du Pays de Galle, il était un des experts en randonnée du XXe siècle et ses livres eurent un grand succès en particulier « The man who walked through time » relatant sa randonnée dans grand canyon et également son Complete Walker (500000 exemplaires vendus) véritable bible des randonneurs. Son dernier livre fut « River » dans lequel il raconte sa descente complète du Colorado. Peu enclin à faire de la publicité de ses actions et à correspondre, j’ai eu la chance d’obtenir ses conseils lorsque j’entrepris ma première descente dans Havasu Canyon. Fletcher mourut en 2007 des suites d’un accident de la circulation qui l’avait fortement diminué. 

 Grand Canyon National Park:

 Le parc National de Grand Canyon occupe une surface de 4931 km², le fleuve y parcourant une distance de 446 kms entre Lee's Ferry, point de départ des rafts qui effectuent la descente du Colorado, et les Grand Wash Cliffs qui marquent son extrémité officielle avant que le Colorado n'atteigne le barrage Hoover, aux abords de Las Vegas. Officiellement créé en février 1919, le parc a été classé patrimoine mondial de l’humanité en1979.

La carte ci-dessus donne une idée de la dimension du parc en grisé violet. En haut dans le coin supérieur droit Lee's Ferry; le barrage de Glen Canyon se trouve un peu plus haut en amont; dans le coin bas gauche, le Leak Mead et le Hoover Dam.

Le site fut menacé de disparition dans les années 60 quand après la construction controversée du Glen Canyon Dam, il fut envisagé d’ajouter deux nouveaux barrages dans la gorge, aux miles 39 et 238. Ils auraient eu pour conséquence de noyer complètement le canyon en amont de Las Vegas.

C'est grâce à la détermination des écologistes et des membres du très puissant Sierra Club, et d'un de ses directeurs, David Brower, que le pire fut évité.

Parmi les armes utilisées pour combattre les constructeurs des deux barrages, le Sierra Club commença par acheter des pages entières de publicité dans les grands journaux nationaux américains, afin de sensibiliser la population au désastre imminent.

David Brower était d'autant plus opposé à la construction des barrages, qu'il se savait lui-même, indirectement responsable de la construction du barrage de Glen Canyon. Il avait pu constater après coup, la perte non seulement  des sites magnifiques noyés, mais aussi les conséquences immédiates et prévisibles sur le plan écologique, en aval du barrage, lors d'une descente en bateau sur le nouveau lac. A l'époque  le lac de barrage de Glen Canyon, Lake Powell, était le plus grand du monde. Il devait être dépassé quelques années plus tard par l'achèvement du second barrage d'Assouan et du Lac Nasser. Aujourd’hui c’est le barrage des trois rivières, en Chine qui a le triste privilège d’être le plus grand du globe en provoquant des dégâts écologiques et humains du même ordre que ses prédécesseurs.

Parmi les arguments avancés par le club pour montrer l'aberration du projet, il fut demandé aux constructeurs si "pour voir de plus près son plafond, on n'aurait pas intérêt à inonder la chapelle Sixtine"!

La population américaine prit fait et cause contre la construction des barrages, envoyant des lettres personnelles à ses élus au Congrès, dans un élan sans précédent dans l'histoire politique américaine.

Le Congrès des Etats Unis rejeta le projet au milieu des années 60, et de nouvelles restrictions furent imposées dans l'éventualité de projets similaires.

Les conséquences écologiques du barrage de Glen Canyon sont parfaitement visibles. Non seulement le barrage s'ensable en amont, mais en aval le refroidissement de la température de l'eau, a entraîné la disparition de nombreuses espèces de poissons et l'absence de "purges" naturelles des différents rapides les rendant chaque année plus difficiles voire plus dangereux à franchir.

Depuis quelques années il a été mis en place des délestages d'eau à intervalle régulier, pour accroître la force du courant dans le canyon inférieur et ralentir les dégradations observées.

L'eau du Colorado en aval du barrage de Glen Canyon dépasse rarement les 8 à 10°C en été!

L’accès au parc se fait par trois entrées:

Au nord celle  située à 42 kms  au sud de Jacob Lake et à environ 33kms de la rive nord. Cette entrée est fermée d’octobre à la mi-mai en raison du fort enneigement qui affecte la partie nord du plateau en hiver. De Las Vegas la distance à l’entrée du parc est de 435 kms

A l’est, à environ 90kms de Cameron se trouve une autre entrée près de la tour de Desert View. L’accès est en principe ouvert toute l’année sauf enneigement important. Il faut surveiller à la sortie de Cameron, en entrant sur la route 64, le panneau signalant les conditions d’accès car la route monte régulièrement jusqu’ à une altitude de plus de 2000 mètres.

Au sud du parc se trouve l’entrée la plus fréquentée, menant directement à Grand Canyon village. Elle se trouve à 121 kms de Flagstaff, à 375 kms de Phoenix et à 79 kms de Williams.

L’entrée sud est à 447 kms de Las Vegas.

Enfin de la rive Sud du canyon à la rive nord il y a une distance par la route de 354 kms en passant par le Navajo bridge près de Lees Ferry à l’est.

Ainsi pour arriver le plus rapidement à la rive sud on doit atterrir à Phoenix Sky Harbor airport et là soit prendre une voiture soit un avion atterrissant au village de Tusayan, ou prendre un avion pour Las Vegas et également prendre un avion pour Tusayan. L’accès de la rive nord que ce soit en venant de Las Vegas ou en venant de la rive sud, ne peut se faire que par la route.

On peut également rejoindre en bus la rive sud au départ de l’aéroport de Phoenix avec un changement à la gare de Flagstaff mais cela prend alors toute la journée.

Il est aussi possible de se rapprocher du Canyon en avion. Directemenr dans le village de Grand Canyon sur la rive sud, en prenant l'avion à Las Vegas et en atterrissant à l'aéroport de Tusayan. De là on prend une navette qui mène au village.

On peut également prendre l'avion de Phoenix pour Flagstaff puis le bus ou louer sa voiture à Flagstaff pour rejoindre le village. Pour ceux qui feront la descente du Colorado en raft au départ de Lees'Ferry, en général on prend un avion sur l'aéroport de Boulder city (Cessna ou équivalent) et on fait un atterrissage "à la Indiana Jones" sur la piste en terre battue de Cliff Dwellers Lodge. La piste se trouve entre le lodge très confortable et accueillant et le petit canyon menant au premier des rapides sérieux du Colorado. Une navette conduit les candidats au raft au départ de Lees' Ferry.