Chapitre 3 – Andante cantabile - Phantom Ranch via les South Kaibab et Bright Angel trails.

Dans le chapitre précédent nous avons décrit le Bright Angel Trail qui partant de la rive sud, descend jusqu’au Colorado et se termine à Phantom Ranch.

On peut atteindre Phantom ranch par un autre itinéraire entretenu et un peu plus difficile sans pourtant être casse-cou, légèrement plus court et par conséquent plus pentu, le South Kaibab Trail. La distance à parcourir est de 11.7 kms avec un dénivelé de 1457 m. soit une pente moyenne de 12.5%.

Il est important de noter que ce chemin ne possède aucun point d’eau sur tout son parcours et est constamment exposé au soleil dès les premières heures du jour. Il convient donc de commencer la randonnée très tôt pour ne pas être à la merci de la chaleur torride à partir de midi.

Pour randonner en toute sécurité, il est recommandé d'emmener environ 5 litres d'eau par personne et par jour de randonnée.

Cet itinéraire est tout à fait déconseillé en été. Tout comme d'une manière générale de faire des randonnées dans ce site à partir de la fin Juin et ce jusqu'en septembre et tout particulièrement dans les périodes de secheresses prolongées que connait le parc depuis plusieurs années.

Il est également très déconseillé de reprendre de jour ce chemin pour le retour sur le rim. On pourrait remonter par là de nuit bien que l’étroitesse du chemin à certains endroits puisse poser problème sous le faible éclairage d’une lampe frontale. Lors de ma première expérience de ce trail, je rencontrais à 16h en bord du Colorado un couple avec un enfant de 2 ou 3 ans qui s'apprétait à remonter vers la rive sud par ce chemin. C'était de l'inconscience à l'état pur qui aurait pu couter la vie au gamin qui déjà à l'évidence était en début de déshydratation! Je fis prévenir un ranger de Phantom Ranch du danger que ces randonneurs prenaient et dont ils n'avaient pas l'air d'être conscients quand j'avais discuté avec eux!

Le South Kaibab Trail débute à Yaki Point.

On peut rejoindre le début du chemin soit à pied soit avec le service de bus gratuit, le Hiker’s Express. Les voitures ne sont pas autorisées à rejoindre le point de vue ni l'embranchement du trail. On essaie de plus en plus à Grand Canyon de préserver l'environnement tant des pollutions de l'air que des pollutions sonores. Le survol des avions et hélicoptères est de plus en plus contesté de ce fait. 

La carte ci dessus montre les différents points d'accés au bord du rim dont Yaki Point le quatrième en partant de la gauche.

Ce bus permet aux randonneurs de rejoindre le plus tôt possible l’entrée du trail aux alentours de 4 ou 5h du matin selon la saison.

Ci dessus comment rejoindre le trailhead. Il faut demander au chauffeur du car de vous arrêter à celui ci et non pas de continuer jusqu'au point de vue.

 Si vous souhaitez commencer votre randonnée plus tôt encore, vous pouvez vous y rendre à pied car ce n’est pas loin du village. En sortant du village il faut tourner à gauche au croisement de la Center road et de la nationale 64 desservant l’East Rim Drive. Yaki Point est à 1600 mètres du croisement. C’est un excellent moyen pour se chauffer les muscles avant d’aborder les choses sérieuses!

Il est strictement interdit de s’y rendre en voiture toute l’année, sauf si l’on possède un permis spécial en général accordé aux collaborateurs du parc.

Un départ vers les 4h du matin est idéal. Ceci est d’ailleurs valable pour tous les chemins de randonnée de Grand Canyon et en particulier pour ceux ne disposant pas d’accès à de l’eau potable ou à filtrer.

A l’heure où j’écris les autorités du parc ont décidé et mis en chantier un important programme de remise en état et d’amélioration du trail qui se poursuivra pendant plusieurs mois. Le trail reste toutefois ouvert aux randonneurs qui peuvent néanmoins être confrontés à des ralentissements.

Grand Canyon South Kaibab Trail.

Contrairement à la plupart des trails du canyon qui sont soit le fait des indiens qui ont séjourné dans le canyon, lesquels d'ailleurs ont suivi les traces laissées par les animaux qui y vivent, soit créés par des prospecteurs du canyon, le South Kaibab a été réalisé par les autorités du parc en 1924 comme alternative au Bright Angel Trail qui était soumis alors à un droit de 1$ par personne empruntant ce dernier au profit de Ralph Cameron (1863-1953) alors propriétaire du trail qu'il avait construit à des fins de prospections. Il s'opposa farouchement à la création du parc national mais finit par perdre la bataille. 

C'est aussi par ce chemin que 42 indiens Supai chargés de la construction du Kaibab Bridge, transportérent un par un les 8 cables du futur pont! Chaque cable long de 167m et de 4 cm de diamètre, pesait la bagatelle de 1052kgs !!!

C’est sans doute un des plus beaux chemins de randonnée de ce site magnifique, un des plus spectaculaires.

Le chemin est construit grosso modo sur toute sa longueur perpendiculairement par rapport à la rive sud dans une direction Sud-Nord. Il offre ainsi une vue à 180° dans de nombreux cas sur tout le canyon.

Partant de Yaki Point, il quitte la rive à 2213m en une série de lacets exposés à l'ouest et donc à l'abri du soleil levant.

 Premiers lacets du South Kaibab Trail ( Source: http://www.plumby.com/photos/grandcanyon_kaibab.html )

La vue GoogleEarth ci dessus montre le début du trail en contrebas de la route au sommet de la falaise menant au point de vue.

Arrivé au bout de la 1ere falaise qu'il suit, on arrive à l'un des points de vues les plus spectaculaires: Ooh Aah Point! est-il besoin de traduire ces onomatopées internalionales! Et en effet il y a de quoi, regardez:

 Randonneurs sur Ooh Aah Point! Vertige garantie!

Le canyon s'offre à vous ici dans toute sa grandeur et sa multiplicité de couleurs. Ce peut être un objectif de petite randonnée pour par exemple le voir au couché du soleil. De toutes façons chaque minute qui passe offre au visiteur ou randonneur une palette de couleurs qui change selon l'inclinaison des rayons solaires et de la période où on visite le canyon.

Le parcours oblique ensuite plein nord et retrouve une série de nouveaux lacets pour atteindre Cedar ridge. 

Vue de Cedar Ridge depuis Ooh Aah point. O'Neill Butte est la pyramide qui s'avance dans le canyon.

Cedar ridge correspond à l'espèce de col précédant la deuxième partie de la descente au dessous de O'Neill Butte, la pyramide qui le surplombe. Cedar ridge se trouve à 1926 m d'altitude et à 2,4 kms du point de départ. C'est une destination envisageable pour une excursion d'une demi-journée.

Vue rapprochée de Cedar Ridge; notez le randonneur prenant un risque inconsidéré. Rien ne dit que le rocher ne cédera pas un jour sous le poids d'un curieux...(Source: http://www.plumby.com/photos/grandcanyon_kaibab.html )

Arrivé a Cedar Ridge on se trouve au point terminal des randonnées d'une journée. Si mes souvenirs sont bons on trouve à défaut d'eau, des toilettes chimiques ou solaires. L'état des arbres de ce petit plateau sont un bon indicateur de l'arridité du lieu et du trail sur toute sa longueur! La photo a dû étre prise vers 9 ou 10h du matin! Où ça l'ombre???!!!

Après Cedar Ridge le chemin descend doucement jusqu'à l'extrémité de la butte qu'il contourne vers l'ouest et arrive à un faux plat, le Tip off, point de croisement du Tonto Trail, chemin de randonnée non balisé et non entretenu qui traverse d'est en ouest, toute la longueur du Grand Canyon, à partir de Tanner Rapid. On se trouve alors à 1219 mètres d'altitude et à 7,4kms de son point de départ. 600 mètres plus loin, se trouve une impressionnante vue plongeante à 180° sur le fleuve prés de 500 mètres en contrebas. On a une vue complète de la gorge sur plusieurs kilomètres.

Il reste alors 1900 mètres à parcourir en lacets, jusqu'au fleuve que l'on traverse sur le vieux pont suspendu construit dans les années 1920. On atteint environ 10 minutes plus tard Phantom Ranch et son camping pour y passer la nuit avant de reprendre la remontée par le Bright Angel trail.

Il n’est pas rare de rencontrer sur le bord du chemin en particulier dans sa partie haute, des condors qui ont été réintroduits dans Grand Canyon depuis 1992.

Il s’agit de l’espèce des condors dits californiens. Elle était courante dans la région il y a environ 10000 ans comme des restes fossiles ont permis d’en témoigner.

Après cette datation le nombre de condors a constamment diminué pour n’atteindre en 1982 que le nombre de 22 dans toute la région. 

Ils furent décimés par l’arrivée de l’homme qui au début du XXème les ont soit éliminé par la chasse, soit empoisonné indirectement par l’ingestion des résidus de plomb des balles des chasseurs et autres produits toxiques.

En 1967 le gouvernement fédéral américain mit les condors californiens sur la liste des espèces en danger de disparition. Des études furent faites pour comprendre quelles étaient leurs causes de mortalité.

L’U.S. Fish and Wildlife Service commença un programme d’élevage en 1983, en collaboration avec les zoos de Los Angeles et de San Diego. Néanmoins le nombre de condors ne cessa de continuer à diminuer et in fine seuls 9 animaux survivaient en 1985.

Il fut décidé alors de mettre en place un programme de réintroduction commençant par une période de captivité  de façon à amener les animaux restants à pouvoir se reproduire. Il faut savoir que la fécondation n’est possible qu’à partir de l’âge de 6 ans. Chaque couple ne pond qu’un ou deux œufs par an. Pour obtenir davantage de pontes les œufs étaient immédiatement retirés et mis en couveuse. Une fois éclos ils étaient élevés par des familles d’accueil qui simulaient les parents génétiques avec des marionnettes ressemblant aux condors parents!

De 27 en 1987 la population de nouveaux condors passa à 150  actuellement.
On commença à les réintroduire en Californie en Janvier 1992 et près de 80 sont en liberté dans la région.

Par la suite 6 condors furent relâchés en Arizona. Aujourd’hui prés de 70 condors fréquentent le Nord de l’Arizona et le sud de l’Utah et en particulier certains d’entre eux ont fait leur nid dans le Grand Canyon ou ses environs.  On a observé pour la première fois l’envol d’un bébé condor dans Grand Canyon en novembre 2003 mais il mourut de faim en 2005. Depuis d’autres petits ont vu le jour et semblent se porter bien.

Si vous voyez un condor prés d’un chemin de randonnée, vous ne devez pas le toucher et encore moins lui donner à manger. Chaque condor porte un numéro bien visible ce qui vous permet de le repérer sur le lien suivant http://www.nps.gov/grca/naturescience/california-condors.htm#CP_JUMP_366045.

Cet oiseau est impressionnant par sa taille et donne encore plus de majesté à la beauté du site de Grand Canyon.

Passage sous Yaki Point et Arrivée sur O'Neill Butte 

 Une fois dépassé le plateau de Cedar Ridge, le chemin longe la pyramide à sa base en palier. Arrivé au bout, il effectue un virage à angle droit vers l'ouest, offrant à nouveau un magnifique panorama au randonneur qui prend le temps de s'arrêter et d'apprécier le paysage.Nous arrivons alors à la pointe extrême d'Oneill Butte puis poursuivant la descente un peu plus pentue, on arrive enfin à Skeleton point.

Skeleton point selon la légende serait le lieu où selon les Convoyeurs de mûles un accident eut lieu. Les mûles sont attachées à la queue leu leu, les unes derrière les autres. Un jour l'une d'entre glissa sur le terrain friable et entraina avec elle le convoie dans sa totalité, vers une mort certaine! Vraie ou fausse, l'histoire s'est attaché au lieu où on retrouva les squelettes des pauvres bêtes aujourd'hui disparus bien entendu. L'histoire ne dit pas si les convoyeurs firent partie de la chute libre!

Skeleton point est pour vous le moment ultime de retour pour une randonnée d'une journée. Vous êtes à mi-chemin de l'ensemble du trail. Vous contemplez le canyon à 360° et enfin devant vous, le chemin amorce une descente vertigineuse de 480m sur environ 2.7kms avec une pente moyenne de 18%! Oh bien sûr rien à voir avec les quelques 38% que l'on peut observer sur le Bright Angel ou le North Kaibab. Enfin tout de même soyez prudents, ce grès qui constitue le sol du chemin est quelque peu dérapant et ce serait franchement dommage d'empoisonner la vie de vos camarades de randonnée en passant par dessus bord!

Une descente de 480m sur 2.7kms (pente de 18%).

Comme le montre la couleur des roches nous avons pénétré de plein pied dans le redwall qui est toujours la partie la plus abrupte du canyon du point de vue géologique. Passé le dernier lacet nous revoilà sur une pente douce qui nous mène tout droit au Tip Off.

Arrivée au Tip Off et début de la descente vers le Colorado

Le tip off est le dernier surplomb précédent la descente en lacets vers le fleuve et le pont qui l'enjambe. Peu avant de l'atteindre on se trouve à croisée de deux chemins importants du plateau, d'une part évidemment celui que nous suivons, le South Kaibab trail et d'autre part qui lui est perpendiculaire, orienté est-ouest, le Tonto trail, du nom du plateau Tonto sur lequel nous nous trouvons. Non loin de ce croisement se trouve sur notre droite dans le sens de notre marche, des toilettes ainsi qu'un poste téléphonique en cas de secours nécessaires.

Croisement du Tonto Trail et du South Kaibab Trail.

Le Tonto trail dans sa partie vers l'Est conduit jusqu'à la confluence du Colorado et du Petit Colorado dont nous aurons l'occasion de parler dans un futur chapitre. Dans sa partie Ouest il permet en premier de rejoindre Indians Garden puis différents points importants au delà. Là encore ce sera l'occasion de parler d'autres randonnées possibles ou que j'ai faite avec des degrés de difficultés divers.

Une fois passé le Tip Off on aborde la descente en lacets ci dessous jusqu'au fleuve.

Descente finale vers le Colorado et le Kaibab Bridge

Vue du Phantom Ranch Campground

J’ai parcouru ce chemin par deux fois. La première fois en août 1993 et la seconde en mai 2003. Il va sans dire que je ne renouvellerai pas l’expérience de 1993. Ces deux randonnées montrent le genre de folies à ne pas faire que ce soit la mienne ou celle de certains de mes compagnons en 2003.

Ma première erreur en 1993, fut de partir trop tard et de n’être sur le trail qu’en fin de matinée. Cela résultait de la nécessité de trouver une réservation à Phantom Ranch pour deux nuits consécutives. Une fois certain de partir je retournais faire mon sac à dos pour prendre le départ.

Lors de ce premier parcours j’arrivai au Tip Off sans eau, vers les 15h! La descente des quelques 2 kms me restant à faire me parut interminable. Au bout de 90 minutes la langue pendante ayant pu observer tout à loisir sur tout le parcours l’eau couleur chocolat du fleuve, j’atteignais enfin le pont et accélérais le pas pour rejoindre la petite fontaine au croisement du trail venant du pont et du Bright Angel.

Vue plongeante sur le Colorado qui parait à porté de la main...on aperçoit sur la gauche la plage où font escale les rafts. Mais il y a encore un bon bout de chemin jusqu'à la fontaine salvatrice!

Arrivé au pont je rencontrai un couple avec un bébé ! Ils me demandèrent naïvement si cela prendrait du temps pour remonter sur le rim par le South Kaibab trail! Je leur expliquai qu’il était déjà fort tard pour envisager de prendre un tel chemin, et que de plus il risquait de mettre en danger la vie de leur enfant car je ne voyais nulle trace de container pour de l’eau pour 3 personnes avec eux. Je leur dis d’ailleurs que j’allais prévenir le ranger de Phantom Ranch de la folie qu’ils avaient l’intention d’entreprendre.

Après avoir bu suffisamment pour reprendre des forces, je rejoignais ensuite Phantom Ranch. Je prévenais le ranger de service de ce qui risquait de se passer, expliquant que je n’avais pas réussi à convaincre le couple de ne pas entreprendre un tel parcours à cette heure tardive et dans de pareilles conditions. Un ranger fut envoyé sur le champ à leur recherche. Je ne sus pas ce qu’il advint par la suite.

Le lendemain je partais aux aurores pour Ribbon Falls. J’y passais une partie de la matinée et rentrais le soir au ranch. Le surlendemain je prenais le chemin du retour par le Bright Angel Trail.

En 2003 mon ami Mike me proposa de lui servir de second dans une randonnée organisée par le GCFI et destinée à des séniors n’ayant jamais randonné dans le canyon. Les sacs à dos devaient être descendus et remontés par des mules et notre équipement se limiterait à la nourriture et l’eau nécessaires à la descente et à la remontée.

Une réunion préparatoire eut lieu au bureau de l’institut pour que nous fassions connaissance et que Mike donne un certain nombre de conseils à chacun.

Le groupe comprenait huit personnes composé de trois dames et d’un policier-photographe de scènes de meurtres de Los Angeles, rompus à la randonnée, ayant bourlingué dans l’Arctique et l’Antarctique et fait l’ascension du Kilimandjaro et voyageant toujours ensemble, un couple du Maryland et un homme d’une soixantaine d’années et sa fille de Chicago.

Mike décida de faire un petit entrainement en début d’après midi en plein soleil. Nous étions en Mai. En rentrant déjeuner avec Mike, ce dernier me fît part de ses doutes sur les capacités physiques du participant originaire de Chicago.

Il s’agissait de descendre 1.5 mile et de remonter. La pente est de l’ordre de 10% sur ce tronçon du Bright Angel trail. La descente se fit sans problème en une petite demi heure sans doute moins. Le temps de se rafraichir et de boire à la fontaine on entama la remontée. Mike me dit de prendre la tête du groupe, lui-même fermant la marche. Très vite un premier groupe se détacha composé des quatre américains de Los Angeles  et moi-même. En moins d’une demi-heure nous arrivions au sommet. Puis quelques cinq minutes plus tard vint le couple du Maryland. Au bout d’un quart d’heure, ne voyant rien venir, je dis au 6 premiers arrivés de vaquer à leurs occupations, notre rendez-vous du lendemain ayant été donné et j’attendais Mike et les deux derniers randonneurs.

T'as pas cent balles ou un ticket restaurant?

Près d’une heure se passa quand je vis enfin arriver Mike et ses deux clients! Mike me dépassa visiblement furieux grommelant « The bastard has a pacemaker ! », « le chameau à un pacemaker » !!! Il me dit de rentrer à la maison (je séjournais chez lui et son épouse) et qu’il m’y rejoindrait. Kim, sa femme me voyant rentrer seul me demanda ce qui se passait et je lui racontais la découverte. Plus de 2 heures s’écoulèrent avant le retour de Mike. En rentrant il nous fit un compte rendu de ce qui s’était passé.

Dès le début de la remontée l’inconséquent randonneur donna des signes d’essoufflement extrême. Sa fille finit par avouer à Mike que son père avait eu un grave infarctus l’année précédente entrainant la pause d’un pacemaker. Evidemment rien de ceci n’était mentionné sur le certificat médical exigé par le GCFI à l’inscription. Il fallut prés de deux heures à Mike pour faire comprendre à ce monsieur qu’il était hors de question qu’il s’aventure dans le canyon même sans sac à dos porté par les mules dans des conditions de santé pareilles. Le petit exercice fait avait amplement démontré cela car s’il avait tenté l’aventure, c’est au bout de 16h qu’il serait arrivé au sommet en supposant qu’entre temps il n’ait eu un bon malaise cardiaque et ne soit pas mort en cours de route.

Mike eût été en droit de refuser le remboursement des droits d’inscription puisqu’il y avait un faux en matière de documents fournis. Magnanime il remboursa ce monsieur et sa fille, cette dernière ne voulant pas laisser son père tout seul sur le rim. Mike, dans un geste qui caractérise sa gentillesse, demanda à sa secrétaire de faire faire une visite approfondie de tous les points de vue de la rive sud au couple et en particulier des sites archéologiques.

L’incident ne s’arrêta pas là. Le lendemain au cours de la descente du South Kaibab trail à la jonction avec le Tonto trail, la jeune femme du Maryland commença à nous demander des lolipops, bâtons de sirop ou d’eau glacée aromatisés !!! Mike abasourdi, découvrit alors que bien que s’étant hydratée, elle n’avait rien mangé de la matinée. Il en résultait une surhydratation qui pouvait conduire à un grave malaise suivi de déshydratation. Le soir après avoir passé l’après midi sous la surveillance de Mike à se tremper dans la rivière du Bright Angel pour faire baisser sa température, nous apprîmes de la bouche de la jeune femme hilare, qu’elle était sous antidépresseur depuis des années.

Mike pour faire baisser la tension provoquée par ces deux incidents, nous fit faire le petit tour menant au Kaibab bridge et au Silver bridge à la tombée de la nuit occasion toute choisie pour faire les pitres!

Mr. "Béarnaise" pour reprendre le surnom dont m'affublât Mike!

Rentrés au camping certains d’entre nous discutâmes avec Mike de l’attitude de notre couple du Maryland et de l’inconséquence de certains randonneurs.

Le retour le lendemain matin se déroula sans incident sinon le fait que Mike ayant demandé à la jeune épouse de nous attendre au sommet, nous ne trouvâmes personne en arrivant ce qui provoqua une nouvelle source d’inquiétude pour Mike qui en avait eu plus qu’il n’en faut depuis 48 heures !

Ces deux exemples montrent une fois de plus l’inconscience de nombre de randonneurs s’aventurant sans la moindre réflexion dans un pareil site.